"Wij zijn voorloper in het gebruik van AI"
Oussama Chougna | Engineering Lead Platform
Na jaren in de bankenwereld te hebben gewerkt, wilde Oussama nieuwe ervaring opdoen. Oussama begon als freelancer, maar toen hij eenmaal begon, merkte hij al snel dat hij hier op de juiste plek zat. “Het beviel me al heel snel zo goed dat ik hier in dienst ben gegaan.” Dat had meerdere redenen, waarbij de techniek een grote rol speelde. “Ik zag een omgeving waar veel ruimte was om nieuwe oplossingen te bouwen, waar teams veel zelf konden bepalen en waar volop uitdagingen lagen. Zo ook de mogelijkheid om mezelf verder te ontwikkelen. Er werden mooie doorgroeikansen aangeboden.” De groei van het bedrijf zag hij vervolgens van dichtbij gebeuren. In de drie jaar dat Oussama al bij HeadFirst Group werkt, is de engineeringafdeling bijna verdubbeld in omvang. “Toen ik begon, werkten we met drie teams. Inmiddels zijn dat er zes. Dat laat wel zien hoe hard het bedrijf groeit.”
Bouwen aan wat niemand ziet
Oussama werkt in het platformteam. Dit team houdt zich bezig met alles wat zich achter de schermen afspeelt: de infrastructuur, de cloudomgeving, security en de technische fundering waarop alle applicaties draaien. “Al het werk dat wij doen, zit onder de motorkap van het systeem. Wij zorgen ervoor dat het platform veilig, stabiel en schaalbaar blijft.” Juist de combinatie van softwareontwikkeling, cloud en security is wat Oussama zo interessant vindt aan zijn baan.
“Bij het ontwerpen kom je altijd wel iets tegen wat je nog niet eerder hebt gezien. Daardoor blijf je leren."
Een van de projecten waar hij het meest trots op is, is de invoering van een centrale identity provider. Het doel hiervan is om medewerkers met één account te laten inloggen op alle applicaties binnen HeadFirst Group. “Voorheen had je voor verschillende applicaties verschillende gebruikersnamen en wachtwoorden. Nu werken we toe naar één centraal account waarmee je overal kunt inloggen.” Voor gebruikers lijkt dat misschien een kleine verbetering, maar achter de schermen is het een grote operatie. Het team vervangt een verouderd systeem terwijl honderden medewerkers gewoon moeten kunnen blijven werken. “Je wilt eigenlijk alles vervangen zonder dat de gebruiker daar iets van merkt.” Daarom gebeurt de migratie stap voor stap. Nieuwe onderdelen worden gebouwd, getest, verbeterd en pas daarna live gezet. “We werken iteratief. We leveren kleine stukjes op, testen die en zetten ze daarna live. Daardoor kunnen gebruikers verbeteringen sneller gebruiken en leren wij onderweg steeds weer bij.”
Dat is precies het soort puzzel waar Oussama energie van krijgt: nieuwe oplossingen ontwerpen, bestaande systemen verbeteren en ervoor zorgen dat alles blijft draaien terwijl het bedrijf verder groeit.
Slimme oplossingen beginnen met een goed ontwerp
Voordat een nieuw systeem live gaat, gaat er een uitgebreid ontwerpproces aan vooraf. “Hier zit wat mij betreft de grootste maar ook leukste uitdaging van een project. Je moet goed nadenken over hoe je een nieuw systeem aansluit op het bestaande landschap. Hoe zorg je ervoor dat gebruikers probleemloos overstappen, en hoe voorkom je dat iemand opeens een nieuw wachtwoord moet instellen. Dat ontwerp vraagt veel aandacht.” Tijdens het ontwerpproces werkt het platformteam nauw samen met een externe leverancier. Eerst verdiept het team zich in de documentatie van het nieuwe platform, daarna volgen designsessies, en pas wanneer duidelijk is hoe een oplossing het beste past binnen de bestaande omgeving, start de ontwikkeling.
Dit soort projecten of processen gebeuren bij HeadFirst Group nooit alleen. “We ontwerpen alles samen. Het is niet zo dat iemand iets bedenkt en de rest het implementeert. We bespreken het met elkaar, stellen vragen en kijken of we niets over het hoofd zien. Dat maakt de oplossing uiteindelijk beter.” Die samenwerking past goed bij de manier waarop het platformteam werkt. Iedereen brengt eigen kennis en ervaring mee en juist daardoor ontstaan sterke oplossingen.
En zo vraagt elk project om slimme keuzes. “Een ander project waar ik met plezier aan werkte, was het vastleggen van de complete cloud-infrastructuur. Door dit vast te leggen weten we beter wat we allemaal in de cloud hebben draaien. We leggen vast welke services we gebruiken, hoe deze zijn ingericht en hoe de security is geregeld.” Voor een groeiende organisatie levert dat veel voordelen op. Het team voert wijzigingen sneller door en houdt makkelijker overzicht over de complete omgeving. “Hierbij mogen de applicaties natuurlijk niet uit de lucht omdat wij eraan werken.” Geen project is hetzelfde en ieder vraagstuk vraagt weer om een andere oplossing. “Bij het ontwerpen kom je altijd wel iets tegen wat je nog niet eerder hebt gezien. Daardoor blijf je leren. Het is geen lopende-bandwerk. Je blijft nieuwe dingen ontdekken en begrijpt steeds beter hoe alles in elkaar zit.”
AI is hier onderdeel van het dagelijkse werk
Wanneer Oussama over zijn werk praat, komt één onderwerp steeds terug: AI. Waar veel organisaties nog onderzoeken hoe ze AI kunnen inzetten, is het bij HeadFirst Group al een vast onderdeel van het ontwikkelproces. “Hoeveel wij hier met AI doen, heb ik nog nooit bij een ander bedrijf gezien.”
Dat begon niet van de ene op de andere dag. Het team experimenteerde al vroeg met AI, nog voordat de eerste AI-agents hun intrede deden. “In het begin stelden we vooral vragen aan AI. Later kwamen de eerste tools waarmee we code konden laten schrijven. Inmiddels gebruiken we dagelijks AI.” En niet alleen om codes te schrijven, maar ook voor ontwerpen en technische designs. “Het helpt ons sneller te werken en soms leer je er zelfs nieuwe dingen van.”
Eerst werkte het team met een AI-tool die code schreef waarbij alles nog handmatig gecontroleerd moest worden. Tegenwoordig wordt hier ook een tool voor gebruikt, maar dat betekent niet dat engineers alleen nog maar op een knop drukken. Het vak blijft vragen om een kritische blik, we behouden de verantwoordelijkheid.
Binnen HeadFirst Group staat het gebruik van AI niet op zichzelf. Er is een gespecialiseerd team dat collega’s ondersteunt en onderzoekt welke toepassingen waarde toevoegen aan de organisatie. “Zij zorgen ervoor dat de ontwikkeling door blijft gaan. Nieuwe mogelijkheden worden geprobeerd en kennis wordt gedeeld. Zo blijf ik ook steeds nieuwe dingen ontdekken. AI ontwikkelt zich ontzettend snel, en wij ontwikkelen net zo hard mee.”
De toekomst bouw je samen
Of het nu gaat om een nieuw platform, AI of een internationale uitbreiding, voor Oussama draait het uiteindelijk om hetzelfde: samen slimme oplossingen bedenken waar collega’s iedere dag op kunnen vertrouwen. “We bouwen hier met elkaar aan iets dat steeds beter wordt. Dat je daar iedere dag aan mag bijdragen, maakt dit voor mij een heel mooie plek om te werken.”